Le navire New Shepard a effectué son premier vol jeudi (26) depuis qu’il a emmené le fondateur de Blue Origin, Jeff Bezos, dans l’espace en juillet dernier. Le vol est parti à 11h32 de la base ouest du Texas de la compagnie, après plus d’une heure de retard dû à la « préparation du fret ».
Contrairement au lancement de juillet, cependant, ce vol New Shepard n’était pas piloté, servant uniquement de transport pour une série de capteurs de la NASA fixés sur le côté extérieur de la capsule. Les capteurs aideront les futurs engins spatiaux à être plus précis lors d’un atterrissage lunaire.
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Officiellement, il s’agissait du vol numéro 17 de la fusée nommée RSS H.G. Wells — utilisé exclusivement pour des missions sans pilote. La mission s’appelait « NS-17 » et s’est élevée à environ 106 km, soit six kilomètres au-dessus de la ligne Karman, reconnue internationalement comme la « frontière » entre la Terre et l’espace.
Outre les capteurs installés à New Shepard pour un atterrissage lunaire, le navire a également effectué plusieurs expériences scientifiques, notamment 18 articles, dont 11 provenant d’études soutenues par l’agence spatiale américaine (NASA).
L’un d’entre eux, intitulé « OSCAR » (ou « Orbital Syngas/Commodity Augmentation Reactor »), parvient à convertir les déchets spatiaux en gaz utiles, tels que la vapeur d’eau. Un autre, intitulé « Propellant Modal Meter », a présenté de nouvelles façons de mesurer le volume de carburant restant d’un navire, ce qui est compliqué à évaluer dans les environnements de microgravité.
En plus de la science, la mission NS-17 a également soutenu les arts : la couverture du parachute apportait un portrait en trois parties de l’artiste Amoako Boafo originaire du Ghana — les peintures se représentaient lui-même, en plus de sa mère et de la mère d’un ami. Les arts du « OK Go Sandbox », un projet maintenu par le groupe de rock américain OK Go, étaient également présents sur le vol.
Le peintre ghanéen Amoako Boafo, dont le travail a volé à New Shepard, lors d’un test technologique d’atterrissage lunaire. Image : Origin/divulgation bleue
Enfin, New Shepard a également pris des dizaines de cartes postales du projet « Club for the Future », géré par Blue Origin et dont les arts sont réalisés par des enfants et des adolescents. La compagnie a également fait cela sur les vols précédents.
Avec le succès de New Shepard, les représentants de l’entreprise s’attendent déjà à davantage de vols habités. Selon eux, la société a déjà dépassé 100 millions de dollars (525,59 millions de R$) en ventes de billets pour les futurs passagers. Jusqu’à six personnes peuvent être à bord à chaque lancement.
Selon la compagnie, la projection est qu’un nouveau vol habité aura lieu « à l’automne » des États-Unis, ce qui correspond à un certain temps entre septembre et